LE BRÉVIAIRE
DE GRAMMONT

Dans les deux volumes suivants, où domine la main du Maître de Gerard Brilis, le nombre d’images augmente considérablement. On passe de quatre pages illustrées de scènes historiées, dans le premier volume, à trente-trois dans le dernier. Le nombre de scènes explose lui aussi puisque l’enlumineur profite de certaines marges pour représenter des épisodes complémentaires dans des médaillons placés autour du texte. Le volume 3 ne comporte qu’une de ces pages ; le quatrième quatorze.

Souvent, ces scènes sont tirées de la Bible. Au début du psautier, dans le tome 3, par exemple, une grande initiale montre le roi David, auteur présumé des psaumes, agenouillé en prière devant Yahvé. Dans la marge, des médaillons mettent en scène d’autres événements marquants de sa vie : sa victoire sur le géant Goliath, dont il exhibe fièrement la tête coupée ; son combat victorieux contre les Philistins ; un épisode plus rare enfin, le moment où, en pleine guerre, trois valeureux soldats lui apportent de l’eau tirée d’une citerne de Bethléem.

Une grande partie des offices du Bréviaire honorent des saints, fêtés tout au long de l’année. Pour illustrer leur vie, l’enlumineur s’est inspiré du recueil de légendes le plus populaire au Moyen Âge, la fameuse Légende dorée du dominicain Jacques de Voragine. L’un des principaux saints vénérés à Grammont était Benoît de Nursie, fondateur de l’ordre bénédictin. Il a droit à une page somptueuse. Une petite initiale le représente dans l’habit noir de l’ordre (les bénédictins sont aussi appelés « moines noirs »). Il porte la crosse de l’abbé et se plonge dans la lecture d’un livre, attribut de sagesse.

Dans la marge figurent trois épisodes de sa vie : sa rencontre avec une délégation de moines de Vicovaro venus lui demander de diriger leur monastère, le miracle de la coupe empoisonnée et, enfin, son agonie et sa mort. L’histoire de la coupe est assurément la plus pittoresque : quand les moines de Vicovaro se rendent compte que Benoît est intraitable sur les questions de discipline, ils décident de le faire disparaître en mêlant du poison à son vin. Mais avant d’y porter les lèvres, le saint abbé bénit son verre d’un signe de croix – c’est la scène représentée ici. Aussitôt, le récipient éclate en mille morceaux. Le miracle est figuré dans un intérieur bourgeois, comme on en trouve de nombreux exemples chez les peintres flamands du XVe siècle.

À hauteur de l’initiale, dans la marge, un médaillon montre le prophète Balaam monté sur un âne, alors qu’il est arrêté par un ange. Quel peut être le lien entre cette scène et la Nativité de la Vierge ? Pour le comprendre, il faut se référer à une prophétie de Balaam rapportée dans la Bible : « Oui, je le vois, mais ce n’est pas pour maintenant, je l’aperçois, mais non de près, une étoile sortie de Jacob, un sceptre se lève d’Israël. » Au Moyen Âge, cette vision a été interprétée comme l’annonce de la naissance de Marie, désignée à la fois comme une étoile et comme un sceptre.

Curieusement, l’astre qui accompagne normalement l’épisode de Balaam a été omis par l’enlumineur ; quant au sceptre – virga en latin – les théologiens l’ont très tôt associé à Virgo – la Vierge. Dans le bas de page figure une autre scène de l’Ancien Testament : la vision d’Ézéchiel. Le prophète, assoupi, voit en rêve une porte close à travers laquelle personne ne passera plus, « car Yahvé, Dieu d’Israël, y est passé » : une image idéale de la virginité de Marie, « porte du ciel » que seul le Seigneur a franchie et qui s’est aussitôt refermée.

Deux pages du quatrième tome sont entièrement consacrées à la vie et à la légende de saint Adrien de Nicomédie, patron de l’abbaye de Grammont. L’office de la Passion d’Adrien s’ouvre sur une belle représentation du saint, adoré par l’abbé Nicaise de Frasne. Il est figuré en officier, vêtu d’une armure et d’un casque, brandissant d’une main une épée, portant dans l’autre une enclume, rappel de son martyre. Il foule aux pieds un lion, l’un de ses attributs traditionnels.

Deux pages du quatrième tome sont entièrement consacrées à la vie et à la légende de saint Adrien de Nicomédie, patron de l’abbaye de Grammont.

Les médaillons illustrent des scènes de la Légende dorée : Adrien, officier de l’armée impériale, a pris le parti d’un groupe de chrétiens persécutés. Il comparaît avec eux devant l’empereur. Dans un deuxième médaillon, les martyrs sont flagellés, Adrien à leur tête. Ces deux scènes évoquent bien entendu la Passion « par excellence », celle du Christ. Un troisième médaillon montre l’un des supplices endurés par Adrien : un soldat lui tranche une main, pieusement recueillie par son épouse, sainte Nathalie.

L’initiale historiée est un véritable instantané. Elle saisit sur le vif un moment théâtral. En toile de fond, la présentation des reliques d’Adrien par un prêtre, un certain Eubaldus, qui tente de les vendre à l’abbaye. Les restes sacrés sont contenus dans un précieux sac, posé sur une table. La transaction, menée dans un silence religieux, est brusquement interrompue par un homme au visage fou qui fait irruption et diffame les reliques, criant haut et fort qu’il ne s’agit que des « os d’un homme, séchés et inutiles ». À gauche de l’image, un notable vêtu d’une robe bleue a saisi l’intrus par le bras et l’éloigne de force. La punition est immédiate : pris de folie, le blasphémateur meurt sur le champ. Mais c’est un homme riche et sa famille réussit à le faire enterrer dans l’abbatiale. En dessous, le premier médaillon montre ce qu’il advient de lui pendant la nuit : des diables détruisent sa tombe et emportent son corps en enfer.

Signalons enfin que le manuscrit doit sa réputation à la présence, dans les trois premiers volumes, de ravissants dessins marginaux tracés à la plume. Ils sont l’œuvre de plusieurs artisans. L’un pourrait être le scribe, un autre l’un des enlumineurs, le Maître du Bréviaire de Grammont. Ces dessins représentent des motifs très divers : animaux, réels ou fantastiques, êtres hybrides, scènes du monde à l’envers – avec, par deux fois, la figure de Renard le goupil –, personnages humains, enfin, appartenant à toutes les classes sociales, du berger au moine, en passant par le pèlerin, le chevalier ou le courtisan. Certains dessins sont inspirés de scènes bibliques, d’autres empruntés au folklore ou à des récits populaires. On ne se lasse pas de tourner les pages du Bréviaire, à la recherche de ces esquisses croquées avec beaucoup de naturel. Elles surgissent à l’improviste, provoquent une surprise amusée et offrent au lecteur un agréable moment de détente.